За последнее десятилетие производительность центральных процессоров росла в геометрической прогрессии, удваиваясь примерно каждые 18 месяцев, чего нельзя сказать о производительности дисковых устройств. В 70-е годы прошлого столетия среднее время позиционирования головок на нужную дорожку на дисках, исполь­зуемых в миникомпьютерах, было от 50 до 100 мс. В большинстве технических отраслей (взять, скажем, автомобильную или авиационную отрасль) увеличение производительности от 5 до 10 раз за два десятилетия стало бы сенсационной новостью (представьте автомобили, расходующие 0,8 литра бензина на 100 км), но в компьютерной индустрии такие темпы вряд ли кого-нибудь впечатлили бы. Таким образом, разрыв между производительностью центральных процессоров и дисков со временем становился все более заметным.

С годами многим стало казаться неплохой идеей и распараллеливание ввода-вывода. В своей статье 1988 года Паттерсон (Patterson) с соавторами предложили шесть конкретных спо­собов организации дисковых устройств, которые могли использоваться для повы­шения их производительности, надежности, а также обоих этих качеств. Эти идеи были тут же подхвачены производителями и привели к появлению нового класса устройств ввода-вывода, получившего название RAID. Паттерсон и его коллеги под названием RAID подразумевали Redundant Array of Inexpensive Disks — избыточный массив недорогих дисков, но производители переопределили значение буквы I как «Independent» — независимых, а не как «Inexpensive» — недорогих (может быть, благодаря этому они могли получить большую прибыль?). Поскольку этому классу нужно было противопоставить какой-нибудь отрицательный пример (как и в случае противопоставления RISC и CISC, возникшего также благодаря Паттерсону), в этом качестве фигурировал SLED (Single Large Expensive Disk — одиночный дорогостоящий диск большой емкости).

В основу RAID была положена идея поставить рядом с компьютером, как пра­вило, мощным сервером, стойку из дисков, заменить плату контроллера дисков RAID-контроллером, а затем продолжить работу в привычном режиме. Иными словами RAID должен был выглядеть для операционной системы как обычный SLED, no обладать лучшей производительностью и надежностью. Поскольку именно SCSI-диски обладали неплохой производительностью, низкой стоимостью и возможностью подключения до семи приводов к одному контроллеру (до 15 при использовании интерфейса wide SCSI), вполне естественно, что большинство RAID-массивов состояло из RAID SCSI-контроллера и стойки из SCSI-дисков, что в совокупности представлялось операционной системе как один жесткий диск большой емкости. Таким образом, для использования RAID-системы не требова­лось вносить измений в программное обеспечение, что стало существенным аргу­ментом в пользу их приобретения по мнению многих системных администраторов.

Кроме того, что новый класс представлялся программному обеспечению в виде одного диска большой емкости, все RAID-системы обладали свойством распреде­ления данных по дисковым устройствам, позволявшим проводить параллельные операции. Паттерсон с коллегами определили несколько различных схем, которые известны как RAID-системы с уровнями от 0 до 5. Кроме них есть еще несколько других незначительных уровней, которые здесь не будут рассматриваться. Употре­бление слова «уровень» в данном случае несколько неправомерно, поскольку речь идет не о какой-то иерархии, а просто о шести различных вариантах организации RAID-систем.